Tout au long de l’année 2023, l’Europe a connu une augmentation significative des prix de l’huile d’olive. En supposant que nous sommes tous au courant (et victimes) de cette information, regardons de plus près ce qu’il se passe dans ce milieu. 

L’Espagne est le principal pays producteur d’huile d’olive au niveau mondial, et le ministère espagnol de l’agriculture publie périodiquement un bulletin dans lequel on peut voir l’évolution des prix de l’huile d’olive. Ce rapport du mois de novembre indique qu’en moyenne, en Espagne, le prix de vente de l’huile d’olive a augmenté de 67 % par rapport à la campagne précédente et de près de 145 % si on le compare à celui de la campagne encore précédente (2021-2022).  

Mais pourquoi ? Lorsque nous nous penchons sur les causes et les conséquences de l’augmentation du prix de l’huile d’olive, tout devient un peu confus. Nous allons donc analyser les principales causes qui nous ont conduits jusqu’ici et les conséquences que cela peut avoir sur le symbole du régime méditerranéen : l’huile d’olive. 

Pourquoi le prix de l’huile d’olive a-t-il autant augmenté ?

En 2023, nous avons tout d’abord connu la continuation de l’augmentation des coûts de production et de l’inflation générale, qui a eu un impact direct sur les prix des carburants, de l’énergie, des emballages, de la main-d’œuvre, etc. 

Ensuite, il y a eu la chaleur et la sécheresse. Les conditions météorologiques défavorables qui ont affecté la région méditerranéenne au cours des mois d’été ont déshydraté les olives et gravement affecté les rendements des cultures, ce qui a eu un impact sur les prix de l’huile d’olive. Selon les principes économiques de base, lorsque l’offre diminue et que la demande se maintient, les prix augmentent et, dans ce cas, le producteur ne peut pas réagir immédiatement en produisant davantage. La nature ne fonctionne pas ainsi. 

Alors que l’Espagne, premier producteur et exportateur mondial d’huile d’olive, a produit 50 % moins lors de sa dernière campagne (610 000 tonnes contre un rendement habituel de 1,3 à 1,5 million de tonnes), la Turquie a décidé de suspendre ses exportations d’huile en vrac jusqu’au 1er novembre au moins afin de garantir l’approvisionnement national, ce qui a encore réduit l’offre à l’échelon européen. D’autres pays ont suivi la tendance établie par l’Espagne en augmentant aussi leurs prix, bien que leurs récoltes n’aient pas été aussi affectées. D’autre part, lorsque des volumes importants ont été convenus à un certain prix avant de savoir comment se déroulerait la récolte, on peut observer des écarts de prix entre pays, le prix finissant par être plus cher dans un pays producteur que dans un pays importateur. 

Enfin, les prix records de ce produit ont attiré les voleurs d’olives et d’huile d’olive, se traduisant par une augmentation des vols du produit et de la pression sur le marché, en contribuant donc aussi à la flambée des prix. 

Avec cette hausse des prix, personne n’est gagnant

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la hausse des prix peut être une arme à double tranchant qui menace la stabilité financière des producteurs d’huile d’olive. Si la hausse des prix peut entraîner une augmentation des revenus, elle ne sert pas à grand-chose s’il n’y a pas de récolte à vendre. Mais les conséquences peuvent être encore plus graves, surtout pour les producteurs qui s’efforcent de créer un produit d’excellente qualité, tout en veillant l’impact environnemental. 

La surévaluation de ces produits peut être un défi pour un consommateur qui a vu les prix de sa nourriture augmenter depuis le début de l’année. Lorsque les prix augmentent, les consommateurs réduisent le volume de leurs achats ou doivent choisir entre payer un prix élevé pour une huile d’olive de haute qualité ou chercher des alternatives plus abordables dans la gamme des huiles d’olive. Une autre option peut être d’opter pour d’autres huiles végétales, bien que les préférences culturelles des consommateurs pour l’huile d’olive rendent la substitution difficile malgré l’offre abondante d’alternatives.

Ce changement de comportement des consommateurs pourrait avoir des répercussions sur l’industrie et entraîner des variations dans la qualité des produits, en particulier dans les catégories de prix les plus élevées telles que « extra vierge » ou « biologique ».  Les agriculteurs pourraient abandonner ces normes de qualité pour augmenter leur volume de vente ou recourir à d’autres techniques telles que retarder le moment de la récolte des olives, ce qui augmenterait la quantité d’huile, mais entraînerait une baisse de la qualité. 

Là encore, nous risquons de rencontrer des opportunistes. La tentation de compromettre la qualité en mélangeant l’huile d’olive avec des huiles de moindre qualité pour maintenir les marges bénéficiaires est de plus en plus préoccupante.

Préserver l’icône du régime méditerranéen

Dans une situation mondiale où la demande d’huile d’olive dépasse l’offre, qui est également instable, la tension sur les prix continuera de croître. Nous devons donc nous demander si nous voulons garantir la qualité et la durabilité de ce produit à long terme ou si nous optons pour des solutions à court terme qui menacent la qualité de ce produit dans le futur.

La tendance à la baisse de la qualité peut conduire à l’érosion d’un produit emblématique de la diète méditerranéenne – un patrimoine culturel de l’humanité – au profit d’un produit dont les qualités organoleptiques et nutritionnelles sont bien moindres. Cette histoire n’est pas nouvelle, connaissez-vous le vin de Xérès, également connu sous le nom de Sherry ? Ce vin était connu – et consommé – dans le monde entier il y a seulement quelques décennies et, en raison de différentes circonstances de marché, il a entamé une lutte à la baisse des prix qui a affecté la qualité du produit et, finalement, sa perception, réduisant son marché à un petit nombre d’aficionados. Évitons que l’huile d’olive ne subisse le même sort et essayons de préserver la qualité de l’or vert de la Méditerranée. 

Il faut aussi s’interroger sur l’aspect environnemental de la conservation de ce produit. Ce sont les conditions climatiques et la situation macroéconomique qui nous ont amenés là où nous sommes. Mais si nous continuons à dépendre d’intrants externes – pesticides, engrais et autres produits chimiques de synthèse – comme le fait l’agriculture conventionnelle, nous serons liés à la hausse des prix mondiaux et à la merci de leurs fluctuations. En revanche, si nous préconisons une transition vers l’agriculture biologique et régénérative, nos oliveraies seront plus résistantes et nos entreprises aussi. La capacité à s’adapter à ces circonstances changeantes sera cruciale pour assurer la survie à long terme d’un pilier essentiel de notre culture et de l’économie méditerranéenne : l’huile d’olive vierge extra.